2차 대전 뒤 세계 무역은 관세 및 무역에 관한 일반 협정(GATT)이라는 약속으로 운영되었다. 여러 해 협상 끝에 1994년 모로코 마라케시에서 새 협정이 맺어졌고, 1995년 1월 1일 스위스 제네바에 세계 무역 기구(WTO)가 문을 열었다. WTO는 관세를 낮추고 나라 사이의 무역 다툼을 재판처럼 해결하는 역할을 맡았다.
2001년 12월 중국이 WTO에 가입하면서 세계화는 더 빨라졌다. 기업들은 인건비가 낮은 곳에 공장을 짓고, 부품을 여러 나라에서 들여와 조립하는 ‘공급망’을 만들었다. 대형 컨테이너선이 아시아의 공장과 유럽·미국의 소비자를 이었다.
세계화로 많은 나라의 소득이 늘었지만, 공장이 떠난 지역의 일자리 감소와 불평등을 걱정하는 목소리도 커졌다. 1999년 미국 시애틀의 WTO 회의 때는 대규모 반대 시위가 열렸다. 수출로 성장해 온 한국도 이 흐름 속에서 여러 나라와 자유 무역 협정(FTA)을 맺었다.