1945년 12월 모스크바 3국 외상 회의에서 한반도 ‘신탁 통치’ 문제가 나오자 국내는 찬탁과 반탁으로 크게 갈라졌다. 통일 정부를 세우기 위한 미소 공동 위원회는 결국 결렬되었고, 미국은 문제를 UN으로 넘겼다.
1948년 5월 10일 남한에서만 총선거가 치러져, 8월 15일 대한민국 정부가 수립되었다. 북쪽에서는 9월 9일 조선민주주의인민공화국이 세워졌다. 그해 제주 4·3 사건 등 좌우 대립 속에 많은 민간인이 희생되었다.
중국에서는 국공 내전 끝에 마오쩌둥의 공산당이 이겨 1949년 10월 1일 중화인민공화국을 세웠고, 장제스의 국민당 정부는 타이완으로 옮겨 갔다. 1949년 미군은 한반도에서 철수했고, 1950년 1월 미국 국무장관 애치슨은 한국을 미국의 방어선에서 빼는 듯한 발언을 했다.