마오쩌둥이 숨진 뒤 권력을 잡은 덩샤오핑은 1978년 12월 공산당 회의에서 경제 발전을 최우선 과제로 내세웠다. 농촌에서는 집단 농장 대신 가구별로 땅을 맡아 농사짓고 남는 곡식을 팔 수 있게 하자(농가 생산 책임제) 생산이 빠르게 늘었다.
1980년 남부 해안의 선전, 주하이, 산터우, 샤먼이 경제특구로 지정되었다. 이곳에서는 외국 기업이 세금 혜택을 받으며 공장을 지을 수 있었고, 작은 어촌이던 선전은 거대 도시로 자랐다. 1980년부터는 인구를 줄이기 위한 ‘한 자녀 정책’도 시행되었다(2015년 폐지).
다만 개혁은 경제에 한정되었고 공산당의 일당 지배는 그대로였다. 1992년 덩샤오핑은 남부 지방을 돌며 개혁 개방을 더 밀어붙이라고 강조했다(남순강화). 같은 해 8월 한국과 중국은 정식으로 수교했다.