장제스는 장시성의 공산당 근거지를 거듭 포위 공격했다. 1934년 10월 공산당 군대는 근거지를 버리고 서쪽으로 탈출했는데, 강과 산맥을 넘어 북서부 산시(陝西)성 옌안 부근에 이른 것은 1935년 10월이었다. 이 대장정에서 출발한 병력의 대부분이 전투·질병·탈영으로 사라졌다.
1935년 1월 구이저우성 쭌이 회의에서 마오쩌둥이 사실상 지도권을 쥐었다. 이후 공산당은 대장정을 불굴의 신화로 만들었고, 옌안은 1940년대 공산당의 중심지가 되었다.
그 사이 일본은 1931년 만주를 점령해 이듬해 ‘만주국’을 세웠다. 1936년 시안 사건을 계기로 국민당과 공산당은 다시 손을 잡았고(제2차 국공 합작), 1937년 7월 중일 전쟁이 시작되었다. 그해 말 일본군은 난징에서 대규모 학살을 저질렀다. 한국 독립운동가들의 대한민국 임시 정부도 일본군을 피해 충칭까지 옮겨 다녔다.