위안스카이가 죽은 뒤 중국은 각 지방의 군사 지도자, 곧 군벌들이 저마다 땅을 차지하고 싸우는 혼란에 빠졌다. 베이징 정부는 힘이 약했고, 일본은 1915년 산둥 지역의 권리 등을 요구하는 ‘21개조’를 강요했다.
1차 대전 뒤 파리 강화 회의는 독일이 갖고 있던 산둥의 권리를 중국에 돌려주지 않고 일본에 넘겼다. 1919년 5월 4일 베이징의 대학생들이 이에 항의하는 시위를 벌였고, 시위는 상인·노동자의 파업으로 전국에 번졌다. 결국 중국 대표단은 베르사유 조약 서명을 거부했다.
이 5·4 운동은 정치 시위이자 낡은 유교 전통을 비판하고 과학과 민주주의를 내세운 신문화 운동이었다. 천두슈, 후스, 루쉰 같은 지식인들이 쉬운 구어체 글쓰기를 퍼뜨렸다. 두 달 앞서 한반도에서 일어난 3·1 운동도 중국 지식인들에게 자극이 되었다.