비잔티움 사람들은 예수·성모·성인의 모습을 그린 이콘 앞에서 기도하며 깊이 공경했다. 그런데 8세기 초 일부 황제와 성직자들은 이것이 ‘우상 숭배’를 금지한 성경의 가르침에 어긋나며, 잇따른 패전이 그 벌이라고 생각했다. 레온 3세 때 시작되었다고 전하는(최근에는 그의 역할이 과장되었다는 연구도 있다) 이 움직임을 성상 파괴 운동이라 한다.
특히 콘스탄티누스 5세는 754년 공의회를 열어 성상을 공식적으로 금지했고, 이를 지키려던 수도사들을 탄압했다. 787년 이레네 여제가 연 제2차 니케아 공의회가 성상 공경을 되살렸지만, 815년 다시 금지되었다. 843년 테오도라 황후가 성상 공경을 최종적으로 회복했고, 정교회는 지금도 이를 ‘정교의 승리’로 기념한다.
이 논쟁은 비잔티움과 로마 교황 사이를 멀어지게 했다. 성상 파괴에 반대한 교황은 비잔티움 대신 서유럽의 프랑크 왕국에 기대게 되었고, 800년 교황은 프랑크 왕 카롤루스(샤를마뉴)에게 ‘로마 황제’의 관을 씌웠다. 동서 기독교 세계가 갈라지는 큰 흐름의 시작이었다.