330년 콘스탄티누스 1세는 흑해 입구의 그리스 도시 비잔티온을 넓혀 새 수도로 삼았다. 바다로 둘러싸인 삼각형 반도에 자리한 이 도시는 유럽과 아시아, 흑해와 지중해를 잇는 길목이어서 무역과 방어 모두에 유리했다. ‘비잔티움 제국’은 훗날 서유럽 학자들이 옛 도시 이름을 따서 붙인 이름이고, 이 나라 사람들은 스스로를 끝까지 로마인이라 불렀다.
395년 제국이 동서로 나뉜 뒤, 동쪽은 이집트·시리아 같은 부유한 지역과 많은 인구를 바탕으로 서쪽보다 안정적이었다. 413년 무렵 테오도시우스 2세 때 육지 쪽에 세 겹으로 된 거대한 테오도시우스 성벽이 완성되어, 이후 수백 년 동안 수많은 적의 공격을 막아 냈다.
476년 서로마 황제가 사라졌지만, 동로마 황제는 여전히 로마 제국의 정통 계승자로 여겨졌다. 다만 이 제국에서는 점차 라틴어 대신 그리스어가 일상과 행정의 언어가 되었고, 황제가 교회를 보호하는 기독교 국가의 성격이 짙어졌다.