왕이 파리 주변에 군대를 모으고 개혁적인 재무 장관 네케르를 해임하자, 의회를 무력으로 해산하려 한다는 소문이 돌았다. 7월 14일 파리 시민들은 무기와 화약을 구하려 왕권의 상징이던 바스티유 요새 감옥으로 몰려가 이를 함락했다. 이날은 지금 프랑스의 국경일이다.
혁명은 농촌으로 번져 농민들이 영주의 집을 습격했다. 국민 의회는 8월 4일 밤 봉건적 특권 폐지를 결의했고, 8월 26일 인간과 시민의 권리 선언(인권 선언)을 발표했다. 사람은 자유롭고 권리에서 평등하게 태어나며, 주권은 국민에게 있다는 내용이다.
인권 선언은 미국 독립 선언과 계몽사상의 영향을 받았고, 이후 세계 여러 나라 헌법의 본보기가 되었다. 그러나 여성의 권리는 빠져 있었다. 1791년 올랭프 드 구주는 〈여성과 여성 시민의 권리 선언〉을 써서 이를 비판했다.