스페인 연대기에 따르면 1438년 무렵 파차쿠티가 쿠스코의 왕이 되어 정복을 시작했다(방사성 탄소 연대 연구는 확장이 그보다 이르게 시작되었다고 본다). 그의 아들과 손자 대에 이르러 잉카는 지금의 에콰도르에서 칠레 중부까지 다스렸다. 잉카 사람들은 나라를 ‘네 지방’이라는 뜻의 타완틴수유라고 불렀고, 인구는 약 1천만 명 안팎으로 추정된다(연구마다 차이가 크다).
잉카는 총길이 3만 킬로미터가 넘는 도로망(카팍 냔)을 깔고, 곳곳에 창고와 숙소를 두었다. 파발꾼이 이어 달리며 소식을 전했다. 문자가 없었지만, 색과 매듭으로 숫자를 기록하는 끈 묶음 키푸로 인구와 세금, 창고의 물건을 관리했다.
잉카에는 화폐와 시장이 거의 없었다. 백성은 세금으로 나라를 위해 일정 기간 일하는 미타(노동 봉사)를 했고, 국가는 창고의 식량을 나누어 주었다. 15세기 중엽 산 위에 지어진 마추픽추는 파차쿠티를 위한 왕실 거처로 보이며, 스페인 사람들에게 발견되지 않아 잘 보존되었다.