알렉산드로스가 죽자 장군들은 처음에는 어린 후계자의 이름으로 땅을 나눠 다스렸다. 그러나 곧 서로 전쟁을 벌였고, 알렉산드로스의 어머니·아내·아들까지 모두 다툼 속에 목숨을 잃었다. 기원전 306년 무렵부터 장군들은 스스로 ‘왕’이라 칭했다.
가장 강했던 ‘외눈’ 안티고노스 1세는 제국 전체를 다시 차지하려 했지만, 다른 장군들이 힘을 합쳐 기원전 301년 입소스 전투에서 그를 무찔렀다. 기원전 281년 코루페디온 전투로 리시마코스까지 쓰러진 뒤 큰 판이 정리되었다.
그 결과 이집트의 프톨레마이오스 왕조, 시리아·메소포타미아·이란의 셀레우코스 왕조, 마케도니아의 안티고노스 왕조(기원전 276년경 안티고노스 2세가 왕위 확립)가 자리 잡았다. 이 왕국들이 다스린 시대를 그리스 문화가 널리 퍼졌다는 뜻에서 헬레니즘 시대라 부른다.